美国东部夏令时8月12日凌晨3点31分（北京时间8月12日下午15点31分），此刻，大多数美国人都沉浸在甜蜜梦乡，美国航空航天局（NASA）位于佛罗里达州的肯尼迪航天中心却灯火通明，所有人都兴奋不已。帕克太阳探测器（Parker Solar Probe，以下简称帕克）从卡纳维拉尔角空军基地37号航天发射复合体（SLC-37）发射升空。它将以前所未有的距离和飞行速度，与太阳亲密接触，触摸日冕，进一步揭开笼罩在太阳头上的神秘面纱。
此次发射原定于美国东部夏令时8月11日凌晨4:28（北京时间8月11日下午4:28）进行，但在发射前数分钟的最后关键时刻，联合发射联盟（ULA）的德尔塔4重型火箭出现一个小异常，NASA不得已取消了昨天的发射。今天的窗口时间为60分钟。据ULA称，今天天气适合发射的概率是60%。
速度最快，距离太阳最近
即将离开地球飞往太阳的帕克探测器艺术图。（图片提供：JHU/APL）
帕克重约1270公斤，大小相当于一辆小轿车。NASA历时8年，打造出了这样一款能穿过太阳大气层而不融化的航天器，耗资约15亿美元。三个月后，帕克将于2018年11月首次接近太阳，并将于12月传回数据。
帕克科学家、戈达德太空飞行中心的亚当·萨博说：“无数工程师和科学家长达8年的艰苦努力终于有了回报。”
帕克的速度将达到69.2万公里（43万英里）/小时，创造有史以来运行最快航天器记录。在不到7年的任务寿命期间，帕克将绕太阳运行24次，并逐渐缩短与后者的距离，最终在距离太阳表面约616万公里（383万英里）的位置飞行，这个位置处于日冕范围之内。届时，其与太阳的距离相当于1976年德国“太阳神2”号探测器创下记录的1/7。相当于日地距离的4%，是有史以来最接近太阳的探测器。如此近距离的“亲密接触”将改变我们对太阳这颗距离人类最近恒星的理解。
约翰霍普金斯应用物理实验室（APL）的项目科学家尼基·福克斯：“我们将前往没有太空飞船敢于到达的地方——恒星的日冕之内，每次绕轨，我们将看到太阳大气层的新区域，并了解我们几十年来一直梦想探索的恒星力学。”
但为了与太阳进行如此亲密的接触，帕克需要放慢速度，以使用我们的邻居星球金星的引力。德里什曼说：“在整个任务期间，帕克将飞掠金星七次，每一次飞掠，都距离太阳更近一点。”
据悉，升空8周后，帕克将飞过金星，利用这颗卫星的引力减速并进入环绕太阳更近的轨道。那之后再过5周，探测器将完成首次近距离接触，到达距离太阳表面逾2400万公里（相当于太阳半径35倍）的区域。探测器将从那里开始环绕太阳飞行，逐渐拉近与太阳的距离，其间再飞过金星6次。
“三明治”隔热罩来护驾
在靠近太阳的轨道上，真正的挑战是防止航天器被燃烧殆尽。
萨博说：“NASA数十年前就开始计划超太阳发送探测器，但我们一直缺乏保护航天器及其仪器免受高温影响的技术。材料科学的最新进展为我们提供了可以制造航天器隔热罩的材料，这一隔热板置于航天器前，不仅能耐受太阳的极端高温，还能保持背面的凉爽。”
隔热罩由两块碳纤维面板之间夹一层4.5英寸厚的碳复合泡沫材料制成。虽然面向太阳一侧的温度高达2500华氏度（约1371摄氏度），但在隔热罩后面，太空船的温度保持在舒适怡人的85度华氏度（29摄氏度）。
试图厘清三大问题
尤金·帕克本人在接受NASA的现场直播采访时被问到：“目睹以您的名字命名的飞船发射，您有何感想？” 91岁高龄的老爷子拿着话筒的手一直在颤抖，他兴奋地表示：“很高兴，这艘飞船将发现很多我现在还不了解的东西。”
自从1958年以来，空间物理学家一直梦想开展一项任务，希望穿越日冕，或者至少进入离太阳最近的行星水星的轨道之内。同一年，芝加哥大学物理学家尤金·帕克——最新的探测器正是以他的名字命名——首次提出太阳风的存在。经过几十年的筹划，这项任务现在终于即将进入发射阶段。
这一探测器试图厘清三大主要问题。
首先，为什么太阳光球层的温度比日冕温度低很多。日冕是太阳大气的最外层，其内部分别为光球层和色球层。NASA的数据显示，光球层的温度仅为5500摄氏度，日冕层的温度高达200万摄氏度。戈达德太空飞行中心的研究科学家艾瑞克·克里斯蒂安说：“一般而言，距离热源越远，温度越低，但为何太阳外部大气层比内部表面温度高得多？这是个巨大的未解之谜。”
据《科学美国人》9日报道，科学家怀疑答案与太阳的磁场有关：磁场线存储并激发光球中的能量并将其释放到太阳的大气层中，但这种释放的方式和时间仍是一个谜。
日冕一个活跃区的图像。图片来源：NASA官网
其次，科学家们想要进一步揭示太阳风的“庐山真面目”。太阳风是太阳抛洒进太空的一大堆带电粒子流，它会穿越整个太阳系，如天女散花般洒入每颗行星、月球、小行星内。当太阳风猛烈袭击地球时，就会产生美丽的极光，但同时也会干扰卫星通信和导航系统。帕克将在太阳风内穿梭，厘清生成太阳风的神秘过程以及太阳风如何获得高达数百万英里/小时的速度。
最后，探测器将研究被称为太空天气的现象。从地球上看，太阳像一个宁静的发光球，但实际上它是一个阴晴不定、反复无常的孩子。在愤怒时，太阳会将辐射爆发和等离子体射入太空，最极端的是“日冕物质抛射（CME）”，它会损坏电网和通信卫星等重要系统，也会给宇航员带来危险。虽然地球的磁场使我们免受太阳的怒气，但它的保护作用有时会不堪重负。帕克的测量结果将厘清CME在何处诞生等问题，这有望改善人类对潜在危险的太空天气事件的预测。
研究人员一直试图从地球上来解答这三个主要问题，但麻烦在于“我们距离太阳1.49亿公里，这使人们很难弄清楚太阳上发生了什么事情。”
科学家并非唯一对这次冒险满怀期待的人。帕克探测器上有一个微芯片，上面有超过110万名参与者的签名。
萨博说：“太阳日冕是太阳系中没有航天器拜访过的地方之一，帕克给了我作为探险家的兴奋感。太阳是我们可以近距离了解的一颗恒星，了解它有助于我们更好地理解其他恒星。”
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