众所周知，清朝的科举制度非常精密完备，广大知识分子将通过科举考试走上仕途，视为实现人生理想的唯一正道。
按照科举取士的流程，一个读书人要先考取秀才，然后考中举人，再获取进士身份，接下来才会由朝廷派任官职。
但是，考进士，千军万马过独木桥，能够考中的，那是何其少啊！清朝共有举人14万名，而进士只有2.6万多名，相差非常悬殊。
清朝科举考试模拟图。
为了避免庞大的举人群体的人才浪费，1752年，乾隆帝决定实行“大挑”制度，就是考进士连续3次落榜、又确实有才能的，会被朝廷挑出来授予官职。
“大挑”最初每6年举行一次，1814年起改为每12年一次。皇帝派出的王爷负责挑选，吏部负责把举人分组带领引见。王爷将每一组举人分出三六九等，一等授予知县之职，二等授予学正、教谕等，其余的人只好回家继续备考。
清朝举人四方牌。
“大挑”以什么标准选取人才呢？“大挑”没有笔试，只有面试，重在外貌和言谈。但因为参加“大挑”的举人数量有数千人，主持挑选的王爷不可能跟每个人都进行交谈。于是，言谈的标准形同虚设，外貌成为唯一的要求。
在实践中，外貌被分成八个很细的标准，即：同、田、贯、日、气、甲、由、申。所谓“同”，指面方体正；所谓“田”，指举止端凝；所谓“贯”，指体貌颀长；所谓“日”，指骨骼精干。如果外貌有这四种特征，那么恭喜你，你就会被挑中。
清朝进士发榜圣旨。
所谓“气”，指形相不正；所谓“甲”，指上宽下削；所谓“由”，指者上窄下粗；所谓“申”，指上下皆锐而中粗。如果外貌属于这四种情况之一，那么，很遗憾，你出局了。
很难说一个人的能力与外貌有什么直接关系。因此，为防止人才遗漏的“大挑”制度，本身是很不严肃的。
陕西读书人阎敬铭，早年参加会试屡屡败北，继而参加“大挑”打算走捷径进入仕途。但他个头矮小、相貌丑陋，两只眼睛一高一低，再加上不注重穿着，看上去活像个农家翁。 他参加“大挑”时，刚跪下来，就被主事亲王高声喝道： “阎敬铭先起去！”一时间被羞辱得狼狈不堪，灰溜溜地离开。
阎敬铭画像。
阎敬铭受此大辱，后来发奋读书，终于在28岁那年中了进士，点了翰林，后来官至户部尚书、东阁大学士，成为晚清名臣。
作为科举制度的补充，“大挑”使大量落第举人看到了希望，获得了当官的机会。但因这个制度主观性很强，设计不严密，选拔标准不严谨，很难对其历史作用做出多高的评价。
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